Quatrième de couverture

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     Nous sommes la dernière des compagnies franches de Khatovar. Nos traditions et nos souvenirs ne vivent que dans les présentes annales et nous sommes les seuls à porter notre deuil.
     Tous les hommes naissent condamnés, disent les sages. Ils tètent le sein de la mort. Son souffle apaise toutes les âmes.
     Nous avons connu une ville autrefois dédiée à son culte, si vieille qu'elle avait perdu le souvenir de cette consécration. Or il lui fallut affronter une menace plus immédiate : un spectre de jadis qui cherchait à revenir chez les vivants depuis une éminence surplombant la ville. C'est pourquoi la Compagnie noire a fait route loin vers le Nord, au-delà des frontières de l'Empire de la Dame.
     Mais l'histoire ne débute pas ainsi. Nous étions loin, alors. Seuls deux anciens amis et une poignée d'hommes que nous allions rencontrer par la suite faisaient face au péril.

     L'intrigue assez simple de ce roman pourrait évoquer une nouvelle de Robert Howard : un château noir et maléfique se nourrit de cadavres et annonçe la venue du Dominateur, autrefois enfermé par la Dame… Mais alors qu'Howard est un conteur chez qui la force narrative peut emporter la conviction, il est plus difficile ici d'adhérer en raison d'un style assez plat : de petites phrases sèches, très peu de descriptions et beaucoup de courts dialogues, la plupart sans grand relief...

     Le principal attrait réside dans l'ambiance particulière, noire et morbide, qui baigne ce roman. Qu'il s'agisse de scènes de combat ou de scènes de taverne, il existe une unité de ton, toujours sombre, qui peut séduire.

     De plus, une certaine originalité vient du fait que le véritable héros est bien la compagnie, conçue comme une entité complète et non comme une somme d'individus remarquables comme cela est habituel en fantasy… En effet, même si les différents personnages ont quelques caractéristiques qui permettent de les distinguer les uns des autres, ils n'ont guère de personnalité propre, et aucun d'entre eux n'est réellement attachant. C'est bien la compagnie dans son ensemble qui devient un personnage à part entière.
     C'est d'ailleurs une compagnie vieillissante, lasse et prête à tourner la page, que met en scène Glen Cook. Il y aurait sans doute eu un thème à approfondir dans cette « crise de conscience » d'une compagnie de mercenaires, mais malheureusement le sujet n'est abordé que superficiellement.
     Le seul personnage qui ait une présence est donc finalement extérieur à la compagnie : Shed est un simple tavernier, contraint par la nécessité de commettre de lourds forfaits… Il est le seul qui ait une certaine épaisseur et dont la personnalité évolue au fil du livre.

     Le château noir lui-même a également une présence évidente, mais curieusement l'auteur ne l'exploite pas : après une brève bataille, une débandade éparpille les personnages loin de ce lieu que l'on pressentait pourtant riche en possibilités ; les voilà déjà partis pour une autre aventure…

     C'est donc avec une légère frustration que nous tournons la dernière page de ce roman qui, même s'il se lit sans difficulté ni réel déplaisir, ne parvient jamais à trouver le ton nécessaire pour nous passionner ou nous intriguer.

     Quelques années ont passé depuis la bataille de Charme racontée dans le précédent volume de la série. Les mercenaires de la compagnie noire sont toujours au service de la Dame, traquant les rebelles dans les coins les plus reculés de l'Empire. Jusqu'au jour où la Dame rappelle la compagnie et l'oblige à parcourir plus de trois mille kilomètres pour se rendre dans une ville du nord, Génépie où se dresse un mystérieux château noir. Génépie, c'est aussi la ville où Corbeau, un ancien membre de la compagnie, a trouvé refuge avec Chérie, sa protégée. Il se livre à des activités lucratives mais peu recommandables en livrant des cadavres aux créatures du château noir tout en poursuivant ses propres buts.

     Le récit de ce second volume des annales de la compagnie noire est toujours raconté par Toubib, le médecin de la compagnie. A sa manière particulière, comme si le récit était destiné à être lu par d'autres membres de la compagnie. Il n'explique donc jamais ce qui lui paraît évident. Ainsi l'on ne s'attarde pas sur le caractère des principaux personnages de la compagnie, mais sur celui des personnages qui lui sont extérieurs et particulièrement Shed le tavernier. Shed est le tenancier de l'auberge où s'est installé Corbeau, et le personnage qui est le plus mis en avant dans ce roman, notamment par son évolution au cours des événements, qui vont le conduire à des actes terribles.

     Même s'il est préférable d'avoir lu le premier volume de la série, tous les éléments importants sont rappelés lorsqu'ils sont indispensables à l'intrigue. L'ambiance est toujours aussi sombre, et les personnages se valent tous. Ici, pas de héros vaillant et vertueux, mais des gens pragmatiques qui ne prennent pas de risque et font juste leur boulot de mercenaire de la manière la plus efficace possible, des truands avides de pouvoir ou des gens essayant de survivre sans trop se préoccuper de leur conscience. Chaque personnage est capable du meilleur comme du pire, et plus souvent du pire que du meilleur. Cette ambiance noire si particulière est d'ailleurs pour beaucoup dans le charme de cette série.

      Les annales de la compagnie noire sont donc toujours aussi passionnantes et la tension monte à son comble lorsque les événements se précipitent dans le dernier quart du roman.