Le marché aux esclaves se tenait sur la Place de la Liberté, du côté du port spatial, en face du capitole des Neuf Mondes. Le marchand de chair humaine psalmodiait les enchères sur un ton monocorde, constamment interrompu par le rugissement des fusées.

Pourquoi un marché d'esclaves dans cet avenir lointain, dans cette Galaxie repue de progrès ? Pourquoi y vendre un jeune homme, Thorby, aussitôt après son arrivée ? Et qui est Thorby au juste ? Les gens sont libres. Chaque vaisseau spatial est un état souverain. Mais les Libres Marchands ont peut-être trouvé la pire solution au plus difficile problème : comment être humain et survivre dans toutes les situations. Et Thorby se pose une question : à quoi bon être un Citoyen de la Galaxie ?

Robert Anson Heinlein, né en 1907, passe pour l'auteur le plus important de « l'âge d'or ». Il détient sans doute le record des prix Hugo (récompense analogue aux oscars du cinéma). On l'a souvent comparé à Rudyard Kipling pour la maîtrise de son art narratif. La vaste fresque Histoire du futur, écrite entre 1939 et 1967, où il a entrepris de raconter l'avenir de l'humanité au cours du prochain millénaire, est son oeuvre maîtresse.