Un psychopathe surnommé Buffalo Bill, sème la terreur en s'attaquant à des femmes, toutes de la même taille, qu'il tue, scalpe et écorche. Sur les indications de son patron, Clarice Sterling, une jeune élève flic, étudiante en sciences du comportement, est chargée de se rendre dans un hôpital psychiatrique pour y rencontrer Hannibal Lecter.

     Grand criminel, Lecter est un sociopathe qui dévore les membres de certaines de ses victimes. Mais c'est aussi un psychiatre génial qui possède sans doute la clef qui permettra d'expliquer les terribles exploits de Buffalo Bill. Clarice le sait, mais lui, sait qu'elle le sait. Alors s'engage, entre elle et lui, un curieux et diabolique jeu du chat et de la souris. Lecter donne des indices — vrais ou faux ? Veut-il contribuer à l'arrestation du tueur fou ou, au contraire, égarer la police sur de fausses pistes. Le temps presse : Buffalo Bill vient d'enlever la fille d'un sénateur. Et voici que, sur ces entrefaites, Lecter parvient à s'évader, tuant à nouveau...

     « Le roman d'Harris est un chef-d'oeuvre... Thomas Harris a bâti une intrigue terrifiante, une histoire où la démence n'est plus un vague décor romanesque mais un univers envoûtant où l'implacable logique du plus fou entraîne la raison des autres, et celle du lecteur, vers des sommets d'horreur et de subtilité perverse. Puissant, rigoureusement construit, servi par la sécheresse d'une écriture épurée jusqu'à l'essentiel, Le Silence des agneaux est un inoubliable moment de lecture hallucinée. »

Patrick Raynal, Le Monde