« Tu as voulu connaître le shanga. Tu as paye pour cela, Terrien, et tu auras ce que tu as demandé. »

Il avait peur. Trop tard. Le Martien reprit :

« Le secret a été découvert par les sages de Caer Dhu. En fait, ils n'étaient pas si sages. Ils sont tous morts en une génération. Et Caer Dhu a été effacé de la surface de Mars.

– Quelle importance ? Ils ont été heureux.

– Es-tu heureux, Terrien ?

– Oui, haleta Burk. Oui ! »

Se tortillant et se renversant sur les peaux de bêtes, il fondait sous le feu du shanga. Comme il baignait, nu, dans le brasier resplendissant, il crut qu'un visage le contemplait. Une Martienne de haute lignée, à la lèvre arrogante, qui l'appelait par son nom.

– « Tu es fort, dit-elle. Tu vivras jusqu'à la fin. »

Il ne put se lever et rampa. Elle rit. Puis la nuit se fit et la quête commença. Quelque part, la mort l'attendait.

 

Leigh Brackett (1915-1978) est mondialement connue comme scénariste de films comme Le grand sommeil et Rio Bravo. Pourtant elle a surtout écrit de la S.F. et de la science fantasy, situant sur Mars ou sur Vénus des aventures épiques et flamboyantes où la science a un tel pouvoir qu'on la distingue mal du surnaturel. Elle évoque Mars avec une puissance poétique digne de Bradbury, dont elle fut l'amie et la collaboratrice au temps des Chroniques martiennes.