Quand Battel s’embarque sur un navire corsaire en 1589 et quitte l’Angleterre élisabéthaine en quête de gloire et de fortune, il ne peut deviner qu’il restera vingt ans prisonnier des « sombres terres d’Afrique ». Rapidement capturé par les Portugais, Battel va connaître les plus grandes joies et subir les pires coups du sort. Amour, guerre, évasions, magie, dangers et trahisons en tout genre, son destin ressemblerait à la trame d’un roman de cape et d’épée s’il ne se doublait d’un étrange appel : dans cette région du monde vit alors un démon dont le seul nom fait trembler les Africains comme les Européens. Il s'agit de Calandola, roi réputé immortel des terribles guerriers Jaqqas, des nomades anthropophages dont la bravoure et la brutalité alimentent les légendes et les cauchemars. Or Andrew Battel, de Leigh, va croiser la route des Jaqqas et devenir l’un des leurs. Dès lors, c’est dans une aventure d’un autre genre qu’il s’embarque, un voyage vers le cœur sauvage du monde, qui remettra en cause toutes ses valeurs et la définition même qu’il se faisait du mot « homme ».

     C’est un fascinant roman que ce Seigneur des ténèbres, car ce qu’explore son auteur au bout d’un si long chemin, c’est bien l’altérité, la fin des préjugés. En empruntant un destin authentique, Silverberg parvient à nous offrir à la fois le grand frisson de l’aventure et une puissante charge contre tous les colonialismes.

     Dans les années 80, Robert Silverberg, auteur de science-fiction au sommet de sa gloire, entre en possession des mémoires du marin anglais Andrew Battell, qui relatent ses aventures en Angola et dans les provinces voisines à la fin du XVIe siècle. Ce qu’il y découvre le stupéfie et il décide de s’en inspirer pour écrire Le Seigneur des ténèbres, qui demeure à ce jour le plus grand roman d’aventures depuis ceux de Defoe et Stevenson.

     Le propre du grand auteur, ou plutôt de l'auteur « véritable », est sans doute de ne pas se laisser enfermer dans un genre particulier, surtout s'il ressent le besoin d'aller voir ailleurs quel temps il fait et de s'essayer à d'autres tonalités, à d'autres styles. C'est pourquoi des gens comme Gène Wolfe, Ursula Le Guin, Michaël Moorcock, John Brunner, Orson Scott Card, et quelques autres, sont à mes yeux plus que de simples auteurs de S.F., de très grands Écrivains, pour avoir osé ajouter à leurs talents (qui ne sont plus à démontrer) le fait de transgresser cette coutume selon laquelle on doit rester fidèle au créneau dans lequel on s'est précédemment distingué et fait une réputation. De la même manière, certains auteurs du mainstream, Jean Hougron en tête pour les français, doivent aller à rencontre de leurs éditeurs et autres directeurs littéraires, pour écrire et publier des textes ne relevant pas de la littérature générale et lorgnant — plus ou moins franchement selon les cas — sur la S.F. et le Fantastique, ces genres étant encore mal connus et parfois mal aimés par l'establishment littéraire et... le grand public. De fait, certaines œuvres, que l'on pourrait qualifier d'hybrides, ne voient pratiquement jamais le jour chez nous et c'est bien regrettable. Aussi pouvions-nous nous réjouir en voyant sortir un tel roman chez Laffont, en espérant que l'on en parlerait et qu'il permettrait de faire connaître l'œuvre du père de L'oreille interne et Les monades urbaines à ce même grand public. Or, rien. La presse générale ne s'en est pas fait l'écho et à ce jour, plus d'un semestre après sa parution, la presse dite spécialisée, à l'exception de Science-Fiction, sous la plume d'Emmanuel Jouanne n'en a pas fait mention ! Une fois de plus, dommage. Car Le seigneur des ténèbres, roman d'aventures basé sur une histoire véridique, fait incontestablement partie de ce que j'ai lu de meilleur ces derniers mois. Son histoire solide et charpentée est tout à fait crédible, son atmosphère également, ses personnages ne sont pas de simples fantoches mais vivent véritablement, tout comme le décor... tout ce qui chez d'autres n'est que prétexte à tirer à la ligne.

     Tout commence — nous sommes à la fin du seizième siècle — lorsque Andrew Battell part sur mer, à bord d'un corsaire, chercher fortune. Fait prisonnier par les portugais, il est envoyé en Afrique. Là, commencent pour lui de nouvelles aventures, dépassant en intensité tout ce qu'il aurait pu prévoir, qui donneront à ce livre un tour inattendu qui risque d'en surprendre plus d'un, même parmi les familiers du vieux Bob. De plus, le style employé est des plus riches et l'on ne peut que féliciter Natalie Zimmermann, la traductrice, pour avoir su restituer parfaitement le ton et la langue — pourtant des plus délicates vu l'option prise par l'auteur de recréer le langage de l'époque — d'origine.

     Alors, s'il vous reste un peu de temps et une centaine de francs à consacrer à vos lectures, n'hésitez pas une seconde et achetez Le seigneur des ténèbres qui, soyons en sûr, et ce n'est pas si fréquent pour que l'on puisse le signaler, fera le bonheur de tout votre entourage !