Venise, 1610.
Au cœur de la Sérénissime, cité-monde la plus peuplée d’Europe, puissance honnie par le pape Paul V, il est un établissement mystérieux connu sous le nom de Maison des Jeux. Palais accueillant des joueurs de tous horizons, il se divise en deux cercles, Basse et Haute Loge. Dans le premier, les fortunes se font et se défont autour de tables de jeux divers et parfois improbables. Rarement, très rarement, certains joueurs aux talents hors normes sont invités à franchir les portes dorées de la Haute Loge. Les enjeux de ce lieu secret sont tout autre : pouvoir et politique à l’échelle des États, souvenirs, dons et capacités, années de vie… Tout le monde n’est pas digne de concourir dans la Haute Loge. Mais pour Thene, jeune femme bafouée par un mari aigri et falot ayant englouti sa fortune, il n’y a aucune alternative. D’autant que l’horizon qui s’offre à elle ne connaît pas de limite. Pour peu qu’elle gagne. Et qu’elle n’oublie pas que plus élevés sont les enjeux, plus dangereuses sont les règles…

« […] surprenant, intriguant, à la fois récit fantastique et paranoïaque sur un
monde où tout un chacun peut être acheté, doublé d’une sombre réflexion
sur les choses qui comptent vraiment quand tout peut être mis en jeu. »
KIRKUS REVIEWS

[texte du rabat de couverture]

Née en 1986 en Angleterre, Claire North publie son premier livre à l’âge de 16 ans, sous son nom véritable, Catherine Webb — une huitaine d’autres romans suivront. Avide de nouveaux territoires littéraires, elle adopte le nom de Claire North en 2014 pour sa première incursion dans un registre plus science-fictif : Les Quinze Premières Vies d’Harry August sera salué par le prix Campbell Memorial en 2015. Elle a depuis fait paraître six romans, tous accueillis par une critique unanime.

Dans la Venise du début du 17e siècle, Thene, épousée pour son argent depuis dilapidé par son mari, s'occupe (et renfloue la trésorerie de son couple) à la maison des jeux, lieu de rencontre des meilleurs joueurs de la ville. Enchaînant les victoires, elle est remarquée par la mystérieuse Maîtresse des Jeux qui lui propose une partie d'une toute autre nature. La règle est simple : un nouvel inquisiteur doit être nommé au tribunal par un collège de trente personnes. Tous les coups sont permis pour s’attirer leurs faveurs, à l'exception des attaques physiques contre les joueurs adverses. Disposant de quelques personnages/pions, Thene va donc se livrer aux intrigues politiques, à l'espionnage, aux coups tordus, pour pousser son condidat, le chef d'une maison commerçante, vers la place vacante et ainsi remporter la partie.

La Maison des jeux est un ensemble de trois novellas dont le point commun est cette demeure qui apparaît à divers lieux et époques pour proposer une partie à quelques personnes. Le Serpent, premier texte du triptyque, utilise l'archétype ultime du jeu : la prise de pouvoir politique.  Prévenons tout de suite le lectorat : si la nature de la maison des jeux, de sa Maîtresse et de ses occupants est fantastique, ce n'est qu'un aspect secondaire de la novella : l'intrigue principale, la lutte pour la place d'inquisiteur, ne contient que des éléments rationnels. Mais que cela ne vous arrête pas : le récit a bien d'autres qualités.

Claire North, sous ce nom, a déjà écrit plusieurs romans de science-fiction au rythme de thriller : La soudaine apparition de Hope Arden nous présentait un personnage utilisant son don de transparence pour se livrer à diverses activités criminelles tandis que 84k décrivait un futur proche ultra-libéral où le crime pouvait s'acheter légalement. C'est donc une autrice habituée aux récits sous tension qui nous livre Le Serpent : l'intrigue est habilement mené, sans un gramme de gras, avec juste ce qu'il faut d'originalité dans la narration pour titiller l'esprit du lecteur et espérer en apprendre plus sur cette mystérieuse maison des jeux. Avec un personnage principal froid et calculateur, prenant dans le jeu une revanche sur sa vie personnelle, Claire North nous livre un récit sans faute où les rebondissements s'enchaînent, certains prévisibles, d'autres plus surprenants, empêchant de reposer le livre avant de l'avoir terminé. Vivement les autres novellas !

    Venise, début du XVII^e. Thene est mariée à un homme violent, qui la rabaisse et ruine le couple à la table de jeu. Et ce d’autant plus volontiers qu’une Maison des Jeux est récemment apparue sans que nul ne puisse se souvenir de sa construction. Deux Loges s’y côtoient : la Basse, celle des activités propres à un tel établissement, et la Haute, accessible sur invitation et réservée aux talents exceptionnels. La Maîtresse des lieux propose à Thene une épreuve susceptible de lui permettre d’intégrer cette dernière, un jeu où on ne mise pas d’argent mais une partie de soi (un talent, l’acuité d’un sens aiguisé, des années de vie, etc.), où on ne joue pas avec de banals accessoires mais avec des gens. Chaque Joueur dispose d’une somme d’argent pour les pots-de-vin, d’un Roi, de Cartes / Pièces (des individus aux capacités ou relations utiles, inféodés à la Maison en échange de l’effacement d’une dette), et, pour la seule Thene (les autres Joueurs disposant d’atouts qui leurs sont propres), une mystérieuse pièce d’or dont elle n’apprendra l’origine et la puissance réelle qu’au cours de la partie. À part l’interdiction de blesser un concurrent et l’obligation, pour gagner, de faire couronner son Roi, tous les coups sont permis. Ici, l’enjeu est de faire élire ledit Roi Tribun au Sénat, un poste plus essentiel encore que celui de Doge. Pour Thene, l’enjeu réel se résume avant tout à prouver ses talents, sa liberté, à se faire reconnaître pour autre chose que la femme battue et méprisée d’un bon à rien.

    Ce roman, le premier d’une trilogie, chose rarissime dans la collection « Une heure-lumière », proposant habituellement des textes indépendants, est très facile à résumer d’un unique mot : vertigineux. L’idée de base, celle d’une organisation qui jouerait avec les hommes comme des pièces sur un plateau de jeu, n’est pas inédite (on pensera bien entendu à L’Échiquier du mal de Dan Simmons), mais s’avère ici excellemment exploitée. Car Thene découvrira que les activités de la Maison s’étendent loin dans le Temps (au moins jusqu’à la Rome antique) et dans l’Espace, impliquant nations et religions, servant de timonier au navire Historique, esquissant une Histoire Secrète comme on en a rarement vu. Vertigineuse est l’érudition de l’autrice, qui nous immerge dans une Venise plus vraie que nature, à la fois splendide et hideuse lorsqu’il s’agit de montrer à quel point la vie humaine y a peu de valeur, à quel point on y est prêt à tout pour parvenir à ses fins. Vertigineuse est la portée philosophique de ce texte, d’une opposition entre Ordre et Chaos que ne renierait ni Moorcock, ni Zelazny, à ceci près qu’ici la balance est bancale, car un des camps triche. Vertigineuse est la maîtrise de Claire North en matière de personnages (Thene, en premier lieu) et d’intrigue (dans tous les sens du terme). Et surtout, vertigineuse est la qualité de sa plume, une prose qui ne se lit pas mais envoûte. Qualificatif souvent galvaudé… mais pas ici. Et ce d’autant plus que la fin, qui montre que les pièces restent, pourtant, des êtres humains, est magistrale.

    Le Serpent est une vertigineuse ouverture de cycle, qui, via les allusions qu’il fait à quelque chose d’infiniment plus complexe que le cadre spatio-temporel restreint qui nous est montré dans cette Venise du XVII^e, ne peut qu’aiguiser l’appétit du lecteur pour les tomes suivants. On a ici, indubitablement, affaire à un des meilleurs « Une heure-lumière » publiés depuis la fondation de la collection !