2087 : Le commandant Falcon, pilote de dirigeable, devient infirme après un crash. Une procédure de chirurgie expérimentale va le transformer en cyborg, doté de pouvoirs surhumains mais isolé du reste de l’humanité…
2099 : Falcon mène une mission en solo dans les nuages de Jupiter, où aucun humain naturel ne pourrait s’aventurer…
2133 : Adam, un prototype d’intelligence artificielle employé dans une exploitation minière aux confins du système solaire, doit faire face à la destruction de ses semblables, et expérimente le réveil de la conscience…
Au fil des siècles, la rivalité entre hommes et machines s’aggrave. Falcon, n’appartenant ni aux uns ni aux autres, devra prévenir un effroyable conflit interplanétaire.

    Quand deux écrivains britanniques revendi­­quant l’influence d’Arthur C. Clarke se rencon­trent, que cela donne-t-il ?

    Au départ, il y a une splendide novella de Clarke, « Rendez-vous avec Méduse » (prix Nebula 1972), qui ne déparerait pas la col­lection « UHL » de votre édi­teur préféré, récit dans lequel Howard Falcon, gravement blessé, réussit néanmoins à aller visiter l’atmosphère de Jupiter au prix d’interventions qui le transforment en cyborg.

    Stephen Baxter et Alastair Reynolds livrent ici une suite en centrant leur intrigue sur Falcon, passeur malgré lui entre l’Humain et la Machine. Découpé sous forme de fenê­tres temporelles – les Chro- ni­ques du titre —, ce roman dresse une manière d’histoire du futur, sur les huit cents pro­­chaines années, près d’un millénaire lors du­- quel on va assister à l’éclosion de l’Intelligence Artificielle, son émancipation, et finalement son opposition à l’Homme qui lui a donné naissance, tandis que ce dernier réussit à essaimer dans le Système solaire. L’histoire est vue par les yeux de Falcon qui, en raison de sa nature mi-organique mi-métallique, ne veut pas prendre parti pour un camp ou l’autre, et fait donc régulièrement office d’am­bassadeur humain, à plus forte raison parce que le représentant côté machines est Adam, l’IA à l’avènement de laquelle il a contribué.

    Les deux auteurs excellent ici à prendre la suite de Clarke, auquel ils rendent du reste de multiples hommages (ainsi qu’à 2001), en multipliant les inventions ébouriffantes, très sense of wonder, dans de nombreux domaines technolo­giques, astronomiques ou infor- ­matiques, sans pour autant passer par de laborieuses explica­tions : tout est ici agencé pour que le lecteur en prenne plein les mirettes, qu’il descende dans les plus basses couches de la géante rouge, regarde bien plus loin ou se retourne vers le Soleil. Et comme si cela ne suffisait pas, les auteurs se per­mettent aussi de situer leur action en pleine uchronie, alors qu’une menace de météorite – supposée entrer en colli­sion avec la Terre – sert de catalyseur à l’exploration spa­tiale, rendant possible une ar- ­rivée sur Mars dans les années 1990. À vrai dire, ces passages prenant place au xxe siècle, s’ils restent passionnants, sem­blent un peu déconnectés du reste du roman, et de ce fait un brin superflus. Mais, pour les visions dantesques que nous offre ce livre, pour les réflexions sur la nature hu­maine, l’avenir de l’humanité, pour l’hommage / héritage clarkien respectueux et opti­miste, ces Chroniques de Méduse sont une pièce de choix dans les bibliographies respectives de Reynolds et Baxter.

Bruno PARA (lui écrire)
Première parution : 1/4/2023 dans Bifrost 110
Mise en ligne le : 11/9/2025

   Un accident de dirigeable a quasiment tué le commandant Howard Falcon. Les chirurgiens l’ont sauvé, mais au détriment de son humanité ; il est devenu le premier cyborg. Vivant donc, mais seul car trop différent. Cependant, cette transformation, outre une plus grande longévité, lui a apporté une résistance bien supérieure à la nôtre. Et donc, la possibilité de pénétrer les nuages de Jupiter, là où la pression est telle qu’aucun humain ne pourrait survivre bien longtemps. Lors d’une expédition sur la planète géante, il va rencontrer d’autres formes de vie surprenantes, titanesques.

   Le temps passant, les progrès de la technologie ont permis la création de robots dotés d’une vraie intelligence artificielle. Cantonnés aux tâches serviles, ceux-ci vont peu à peu prendre leurs distances avec les hommes. Puis se révolter. Le conflit entre hommes et machines est enclenché. Howard Falcon, mélange des deux, se trouve malgré lui en position de médiateur. Sera-ce suffisant pour éviter le bain de sang, voire la destruction du système solaire ?

   Suite directe de la nouvelle d’Arthur C. Clarke « Face-à-face avec Méduse » (que Bragelonne publie en numérique, mais qu’on trouve également dans le très riche Odyssées : l’intégrale des nouvelles, chez le même éditeur), Les Chroniques de Méduse signe la première collaboration de deux pointures de la hard SF anglo-saxonne, Stephen Baxter et Alastair Reynolds. Le premier est un familier de l’univers d’Arthur C. Clarke, puisqu’il a coécrit avec lui plusieurs romans. Le second n’est pas effrayé par les grands espaces et les conflits entre espèces. Et de fait, malgré quelques réserves, le résultat est une réussite. On retrouve en effet, dans ce roman, le vertige présent dans les grands opus de Baxter (c’est lui, avant tout, qui porte cet ouvrage, en connaisseur impressionnant de l’œuvre de Clarke et rêveur invétéré de la conquête spatiale), avec des sauts à travers le temps et l’espace, comme dans le cycle des « Xeelees » (Le Bélial’). Les plongées dans l’atmosphère de Jupiter, et plus loin encore, sont magiques et propices à la rêverie. D’un autre côté, les perspectives ouvertes par le récit, les réflexions offertes à sa lecture, sont gigantesques : que ce soit la conquête d’autres planètes du Système solaire (et on se rappelle Voyage du même Baxter, chez J’ai Lu) ou la création d’une IA digne de ce nom – et ses conséquences. Ajoutez à tout cela une petite, mais fort intéressante variante de l’histoire : et si Américains et Russes, au lieu de lutter dans la course à l’espace, s’étaient associés… Et vous aurez un cocktail aussi captivant que recommandable.

   Reste que les fines bouches n’en évoqueront pas moins quelques regrets. Tout d’abord, la naïveté qui teinte en partie les relations entre Adam, le premier robot, et Howard. Mais aussi les nombreux sauts dans le temps, et donc des passages parfois trop rapides d’une époque à une autre : cela peut donner une impression de survol, d’inaccompli. On reste, par moments, sur sa faim, frustré que les auteurs n’aient pas pris le temps de développer telle idée, tel passage.

   Mais fi des hésitations et des pinailleries, préparez vos chaussures de l’espace (vous allez en bouffer, des kilomètres !) et embarquez pour ce voyage extraordinaire sous la houlette de Stephen Baxter (et d’Alastair Reynolds). Trois… deux… un… ignition !

Raphaël GAUDIN
Première parution : 1/4/2018 dans Bifrost 90
Mise en ligne le : 19/4/2023