Dorian, jeune dandy londonien d'une rare beauté, fait la connaissance de Lord Henry chez son ami Basil Hallward, un peintre reconnu. Ce dernier vient d'achever le portrait du jeune homme, un chef-d'oeuvre qu'ils contemplent tous les trois. Malgré les mises en garde de Basil, Dorian se laisse séduire par les théories sur la jeunesse et le plaisir que le fascinant et pervers Lord Henry exerce sur lui.

Il formule le souhait que le tableau vieillisse à sa place pour pouvoir garder lui-même sa beauté.

« L'altération des traits [du visage] reflète la vérité de l'âme ».
L'Étrange cas du docteur Jekyll et de M. Hyde, de Robert Louis Stevenson