Dans le château de Castelcerf, la lutte pour la succession du vieux roi Subtil est ouverte. Le prince héritier, Vérité, consacre ses forces à éloigner les pirates rouges. Son frère, le prince Royal, cherche à l'éliminer à son profit. Mais dans sa conquête du trône, il doit affronter le courageux Fitz, la reine et le maître assassin qui connaît tout de l'âme humaine. Leur loyauté au prince Vérité suffira-t-elle à sauver le royaume des Six-Duchés ?

     Dans la grande tradition des romanciers de l'aventure et de ce que les Américains appellent fantasy, Robin Hobb, alias Megan Lindblom, qui s'est distinguée dans des oeuvres de science-fiction, est considérée comme un maître du genre. Son oeuvre figure sur les listes de best-sellers en Amérique et en Angleterre ; elle est publiée pour la première fois en France.

     Alors que les Six Duchés sont toujours la proie des pirates rouges et du mystérieux navire blanc qui semble les guider, les pions avancent enfin sur l'échiquier.

     Le roi-servant Vérité décide de partir en expédition par delà le royaume des montagnes, à l'ouest, pour trouver les Anciens et leur demander de soutenir les Six Duchés dans leur lutte. Pendant son absence, son demi-frère Royal dévoile sa perfidie en tentant à plusieurs reprises de faire disparaître Vérité. Après avoir annoncé la mort de ce dernier, Royal finit par se faire couronner lui-même roi-servant.

     Fitz, en contact avec Vérité par l'Art, tente de contrecarrer l'usurpateur, aidé par Umbre, Burrich et la reine-servante Kettricken. Mais la mort du roi Subtil, lors d'une séance d'Art, lui est imputée, et il est arrêté, torturé et finalement exécuté sur ordre de Royal. Ce n'est que grâce au Vif, et à son loup Oeil-de-Nuit, qu'il réussit à échapper à son corps mourant, puis à le réintégrer juste après son inhumation.

     Cette fois, il est tenu pour mort et n'a presque plus aucun allié...

     Ce troisième volume des aventures de l'Assassin royal marque enfin un décollage dans l'action et l'intrigue. Après deux tomes plutôt ennuyeux, car surtout remplis des tergiversations du héros, l'histoire semble enfin se décanter : le traître Royal, plutôt attentiste jusque-là, se décide enfin à agir.

     Les scènes s'enchaînent rapidement et Robin Hobb réussit cette fois à nous tenir en haleine jusqu'au bout. L'intrigue est prenante et le personnage principal se comporte enfin en adulte.

     La lecture des précédents livres, qui relevait surtout du masochisme du lecteur honteux de s'arrêter avant la fin, n'aura pas été inutile. Espérons que le soufflet ne retombera pas avant la fin...