Ravagé, pillé, le royaume des Six-Duchés plie sous le joug de l'envahisseur. Les navires de guerre ne parviennent plus à tenir les Pirates rouges en respect. Dans ce pays, les dissenssions éclatent entre les duchés côtiers, qui doivent supporter les incessantes attaques de l'ennemi, et les duchés intérieurs qui se désintéressent de leur sort. La cour elle-même, où le vieux souverain est manipulé par Royal, n'est plus qu'un théâtre d'intrigues où règnent en maîtres le soupçon, la traîtrise et le mensonge. Aussi le prince Vérité décide-t-il d'entreprendre une quête insensée : aller trouver les anciens, par-delà les montagnes, pour leur rappeler leur serment de venir en aide au royaume dans ses heures les plus sombres...

     Robin Hobb

     a commencé sa carrière en 1995, avec le cycle de L'Assassin royal, qui a fait d'elle un auteur incontournable dans le paysage de la fantasy contemporaine. Après s'être lancée dans l'écriture d'une autre saga épique située dans le même univers.

     Les aventuriers de la mer, elle a décidé de donner suite aux aventures de Fitz, le bâtard royal.

     Alors que les Six Duchés sont toujours la proie des pirates rouges et du mystérieux navire blanc qui semble les guider, les pions avancent enfin sur l'échiquier.

     Le roi-servant Vérité décide de partir en expédition par delà le royaume des montagnes, à l'ouest, pour trouver les Anciens et leur demander de soutenir les Six Duchés dans leur lutte. Pendant son absence, son demi-frère Royal dévoile sa perfidie en tentant à plusieurs reprises de faire disparaître Vérité. Après avoir annoncé la mort de ce dernier, Royal finit par se faire couronner lui-même roi-servant.

     Fitz, en contact avec Vérité par l'Art, tente de contrecarrer l'usurpateur, aidé par Umbre, Burrich et la reine-servante Kettricken. Mais la mort du roi Subtil, lors d'une séance d'Art, lui est imputée, et il est arrêté, torturé et finalement exécuté sur ordre de Royal. Ce n'est que grâce au Vif, et à son loup Oeil-de-Nuit, qu'il réussit à échapper à son corps mourant, puis à le réintégrer juste après son inhumation.

     Cette fois, il est tenu pour mort et n'a presque plus aucun allié...

     Ce troisième volume des aventures de l'Assassin royal marque enfin un décollage dans l'action et l'intrigue. Après deux tomes plutôt ennuyeux, car surtout remplis des tergiversations du héros, l'histoire semble enfin se décanter : le traître Royal, plutôt attentiste jusque-là, se décide enfin à agir.

     Les scènes s'enchaînent rapidement et Robin Hobb réussit cette fois à nous tenir en haleine jusqu'au bout. L'intrigue est prenante et le personnage principal se comporte enfin en adulte.

     La lecture des précédents livres, qui relevait surtout du masochisme du lecteur honteux de s'arrêter avant la fin, n'aura pas été inutile. Espérons que le soufflet ne retombera pas avant la fin...