A la fin du XXe siècle, après la guerre atomique, les rares survivants vivent en communauté éparse. Le technicien Leibowitz, devenu moine après la catastrophe, fonde un ordre pour sauvegarder les derniers livres et les dernières miettes du savoir balayé par la barbarie. Bien plus tard, c'est une nouvelle Renaissance. Les savants puisent chez les moines le savoir préservé mais toujours mal compris, surtout des dirigeants plus avides de puissance que de sagesse. En sorte que la catastrophe, une fois de plus, ravagera la terre. Bien sûr, il y aura encore des survivants, mais pour quel destin, et à quel prix ?

     L'auteur.

     Né en 1923, Walter M. Miller a grandi dans le sud des Etats-Unis. Engagé dans l'armée de l'air un mois après Pearl Harbour, il a effectué, en tant que radio et mitrailleur, vingt-cinq missions sur l'Italie et les Balkans et notamment au-dessus du mont Cassino où se trouve le vieux monastère désormais célèbre. C'est ce terrible combat qui, dit-il, lui a inspiré ce livre, l'un des plus beaux que la science-fiction ait jamais produits.

     En 1959, donc avant Vatican II et surtout avant la détente qui suivit la crise des missiles de Cuba, Walter Miller imaginait un monde post-atomique où les seules bribes de savoir étaient sauvegardées par des moines aussi compétents en enluminures qu'ignorants en technologie. L'idée était forte et faisait presque oublier les deux autres novellas du volume, situées dans le même univers mais un peu plus tard, alors qu'apparaît une science laïque et qu'on redécouvre l'électricité, puis que le pire recommence avec l'affrontement de deux blocs au moment où commence la conquête des étoiles. L'unité de ces morceaux de futur est assurée par le lieu principal, un monastère, par des souvenirs déformés, par une statue de bois ou par un personnage de fantasy, Juif errant immortel qui semble être Lazare le ressuscité. Et par des charognards, matérialisation du pessimisme foncier d'un livre allant d'une apocalypse à une autre.

     C'est très catholique, avec l'attachement au savoir et le désespoir quant à son usage par l'Homme, mais aussi par exemple l'horreur devant l'euthanasie quand bien même nul n'a d'autre solution à offrir. Mais ce n'est pas démonstratif. C'est avant tout une histoire, ou des histoires, avec des destins humains, individuels et collectifs, attachants et dérisoires. Et au total, ce livre, ancré dans le moment de son écriture, daté, y compris par des détails comme le papier carbone presque oublié aujourd'hui, est toujours lisible, toujours passionnant, toujours impressionnant. C'est sans doute la définition d'un vrai classique.