Cheradenine Zakalwe — ou du moins l'homme qui se fait appeler ainsi — est l'un des agents les plus efficaces de la Culture. Et Diziet Sma, éminente figure de la Culture, l'utilise à des fins mystérieuses, quelquefois paradoxales.

     Dans le cadre de Circonstances spéciales, une branche de Contact.

     Qu'est-ce que la Culture ? Une immense société galactique, pacifiste en son principe mais redoutable si on l'attaque, multiforme, anarchiste, tolérante, éthique et cynique. Elle est composée d'humains, d'Intelligences artificielles et d'espèces érangères qui ont accepté ses valeurs.

     La Culture a la prétention de faire évoluer lentement mais sûrement les civilisations étrangères qu'elle rencontre au fur et à mesure de son expansion.

     C'est le rôle du Contact d'évaluer et d'infiltrer les sociétés nouvellement découvertes. Et dans les cas extrêmes, c'est à Circonstances spéciales d'intervenir, au besoin par la violence.

     Cheradenine Zakalwe est l'une des armes de Circonstances spéciales. C'est le héros de L'Usage des armes, qui est à la fois un roman d'aventures et une œuvre littéraire éblouissante, d'une perversité toute britannique.

     Iain M. Banks est l'un des plus brillants représentants de la nouvelle science-fiction britannique

     La fin et les moyens —  en matière politique — ont depuis toujours entretenu des rapports difficiles. La Culture, société galactique d'un futur lointain, a résolu le dilemme en séparant totalement les deux termes de l'équation  ! Dans L'Usage des armes, la main droite ignore donc ce que fait la main gauche, à l'exception de la Présidente Sma, chargée d'assumer sans faiblesse les basses œuvres, assurées —  morale oblige — , par un service spécialisé. Lorsque des impératifs vitaux nécessitent le recours au mensonge, à la trahison ou parfois à la violence la plus extrême, la Culture confie ses intérêts aux mercenaires de « Circonstances spéciales », recrutés à cet effet.

     Récompensé par des traitements médicaux qui lui assurent une santé et une longévité exceptionnelles, Cheradenine Zakalwe est l'un des meilleurs agents spéciaux de la Culture. Mais, chargé par ses chefs de moraliser une planète où sévissent l'Etnarque Kérian et ses trains de la mort, il a commencé à jouer les redresseurs de torts à son propre compte et, rapidement, est devenu incontrôlable. Car il est hanté par le doute sur la validité de ses missions et sur ses motivations profondes à les accepter.

     Pour prix de sa dernière tâche au sein de « Circonstances spéciales », Zakalwe demande à ses employeurs la vérité sur un passé assez terrifiant pour l'avoir rendu amnésique. La révélation finale, brutale et perverse, oblige le lecteur à la relecture critique d'un roman où le plaisir du récit se mêle à une réflexion caustique, complexe et brillante sur les malheurs de la vertu.