Julian West, le héros de ce roman, fait un mystérieux bond dans le futur. Il s'assoupit à la fin du XIXe siècle dans un monde fondamentalement mauvais, où la guerre, la faim, l'exploitation de l'être humain sont choses admises. Il se réveille un siècle plus tard dans une ville de Boston qu'il a de la peine à reconnaître. Le monde qu'il découvre est idéal : les guerres ont cessé, le chômage a disparu, la pauvreté est éradiquée.

     Publié en 1888, ce roman prophétique a été l'un des livres les plus lus aux États-Unis. Son influence fut immense : il inspira les plus grands intellectuels américains, philosophes, sociologues, économistes, tels John Dewey, William Allen White, Eugene Debs, Norman Thomas, Thorstein Veblen, et tant d'autres écrivains et pamphlétaires. Alors que la littérature d'anticipation propose généralement une réflexion sur une société moins bonne que la nôtre, mettant en garde l'homme contemporain contre les dérives possibles du monde où il vit, Le Futur antérieur (Looking backward) offre une vision idéale de la société de l'avenir.

     Cependant, comme toutes les utopies, Le Futur antérieur a sa face sombre, qui fait de ce récit en même temps une parfaite et surprenante contre-utopie. Ce livre a tellement marqué son temps que la société américaine contemporaine et, par conséquent, mondiale, présente bien des similitudes, souvent inquiétantes, avec les prémonitions socialistes d'Edward Bellamy.