Johnny Kwan est un fat si, un exorciste taoïste. Alors que Hong Kong se prépare à célébrer l'Anniversaire de la Rétrocession, Anthony Chau, le célèbre milliardaire, le charge de retrouver un manuscrit très ancien. Johnny, non sans s’être au préalable débarrassé de quelques fantômes et autres démons, va vite comprendre que cette mission, a priori facile, en cache une autre, bien plus complexe et cruciale, mettant en cause une mystérieuse organisation secrète : les Ouatre-vingt-un Frères.

Les Ouatre-vingt-un Frères, premier tome des Chroniques de l'Étrange, convoque une mythologie et un décor originaux et mêle, sans temps mort, roman noir et fantasy urbaine, magie et arts martiaux, non sans rendre hommage au meilleur du cinéma hongkongais.

Auteur des jeux de rôle Qin et La Brigade chimérique, Romain d'Huissier a également publié une dizaine de nouvelles et des romans de fantasy. Passionné par ia Chine, il écrit la série Chroniques de l'Étrange, dont Les Ouatre-vingt-un Frères constitue le premier volet.

Hong Kong. Ses tours qui percent le ciel. Sa finance. Ses triades. Mais aussi ses démons. Et donc, ses chasseurs de fantômes. Johnny Kwan est un magicien taoïste, un exorciste, un fat si. Sa tâche : aider ces êtres monstrueux ou simplement égarés à retourner dans leur monde. Son quotidien est dur et surtout dangereux : l’espérance de vie dans la profession est faible…

Alors, quand Anthony Chau, milliardaire de son état et grand amateur d’antiquités, fait appel à ses services, il n’hésite pas une seconde. Comme il se doit, la mission qu’il se voit confier va vite dépasser les enjeux initiaux… Des forces gigantesques sont en présence, des forces proprement cosmiques. Et quand un maître de la profession est apparemment victime d’un simple crime crapuleux, Anthony sent que l’équilibre du monde n’est pas loin de se rompre.

Des démons, d’anciens manuscrits, de la magie, le tout sur le territoire des triades et de Johnnie To, le réalisateur d’Élection et de Vengeance – de quoi réjouir n’importe qui, en somme. D’autant que notre écrivain maîtrise son sujet ; faire la visite de Hong Kong à son côté est un gage de découvertes étonnantes : les tours gigantesques laissent place à des bâtiments mystérieux, les odeurs exotiques s’immiscent bientôt dans les pages du livre, et on a rapidement l’eau à la bouche devant certains repas. Sauf que… Si ce roman est prenant, il reste trop sage, trop convenu, trop prévisible. Est-ce l’influence des jeux de rôle dont Romain D’Huissier est l’auteur ? Les personnages n’échappent pas aux stéréotypes, et l’habitude de préciser avant chaque mission le contenu du sac et les armes choisies, si elle est plaisante au début, lasse malgré tout assez vite. Enfin, certaines pages décrivant Hong Kong s’apparentent à un passage du « Guide du Routard » ou d’un « Lonely Planet ». Sans copier Liz Williams et son Inspecteur Zhen et la traite des âmes (papier de Thomas Day dans le Bifrost 76), on aimerait dire à Romain D’Huissier : lâche la bride, camarade, laisse Anthony prendre les rênes et glisse dans les interstices entraperçus de ta cité fascinante. Il reste deux tomes à cette trilogie annoncée pour transformer l’essai et nous faire véritablement rêver. On ne demande pas mieux…