Avec la compréhension du cœur d'un Melville, la puissance et la violence propres aux drames de Shakespeare, Robin Hobb nous entraîne dans un récit haletant dont on ne sort pas indemne. Impossible de n'être pas happé, emporté par le désir de découvrir les mille et une péripéties de l'intrigue qui galope, brouille les pistes à plaisir, s'enfle et rebondit jusqu'à son dénouement, le tout conté avec une sobriété et une retenue remarquable.

 

     Depuis toujours les Loinvoyant règnent sur le royaume des Six-Duchés battus par les vents, utilisant une force mystérieuse pour contenir l'intrusion des Pirates rouges qui ravagent les côtes et laissent dans leur sillage des morts-vivants dépouillés de leur âme.

 

     Rejeté par sa famille, Fitz, le jeune bâtard d'un prince, a été élevé à la cour par l'étrange et bourru maître d'écurie de son père, en compagnie de molosses qui l'ont adopté. Nul ne lui prête attention sauf le roi qui décide de lui faire secrètement enseigner une science redoutable, puisqu'il est maintenant en âge de comprendre que coule dans son sang « l'Art de la magie » qui transforme tout obstacle en victoire.

 

     Un terrifiant vieillard, chargé de faire exécuter l'ordre royal, prévient alors brutalement l'enfant, l'informant que, pour le roi et le royaume, il va devoir apprendre à devenir un assassin...

 

     Dans la tradition des grands romanciers de l'aventure tels Marion Zimmer Bradley ou George R.R. Martin, Robin Hobb, au fur et à mesure que s'affirme son œuvre, est considéré comme l'un des maîtres du genre dans les pays anglo-saxons. Figurant désormais régulièrement sur les listes de best-sellers aux Etats-Unis et en Angleterre, cette œuvre est publiée pour la première fois en France.

     Premier tome de la célèbre série « l’Assassin Royal », L’Apprenti assassin met en scène la jeunesse et l’apprentissage du héros, Fitz, bâtard de l’héritier au trône des Six-Duchés. Abandonné dès sa naissance, celui-ci s'est vu confié à la garde de la famille de sa mère avant d'être renvoyé à la cour à l’âge de six ans pour sa formation au métier d’assassin, ainsi que ses première misions sur le terrain.

     Cet ouvrage offre une lecture très abordable et agréable car Robin Hobb emploie un vocabulaire simple et un langage clair, sans tournures de phrases ardues, objets magiques obscurs ni descriptions longues et harassantes.

     Mais son point fort principal est l'habileté de l’auteur à présenter l’état d’esprit d’un personnage souffrant de sa bâtardise. Les bâtards sont souvent présents en medieval fantasy, sans pour autant que les auteurs prennent le temps d’approfondir leur psychologie. Leur statut d’enfant illégitime passe au second plan, pour parfois même disparaître dans l’esprit du lecteur (et de l'auteur ? ? ?).

     Néanmoins, ces aspects positifs ne peuvent en cacher d’autres, moins excitants.

     Ainsi, une fois de plus (et à mon grand regret), le héros est un enfant, ce qui rend le scénario peu crédible. En effet, qu'il existe des enfants-soldats ou terroristes, c'est une triste réalité, mais imaginer qu'un garçon de treize ans mène de subtils complots et de retors assassinats me semble irréaliste. Certes, le côté « apprentissage » s’applique d’autant mieux à un enfant, mais il rend aussi le personnage principal plus proche du lecteur pré-adolescent. Le lecteur adulte préfèrera sans doute des assassins plus sombres et cyniques, comme Vlad Taltos de Steven Brust ou le Benvenuto Gesufal de Jean-Philippe Jaworski (in Gagner la guerre). D'ailleurs, le scénario et les personnages très simplistes, pas assez creusés, et l’intrigue franchement linéaire renforcent cette impression de littérature peu mâture.

     Tout cela fait de L’Apprenti assassin un livre léger et agréable à lire, mais sans réelle consistance, qui conviendra plus à un jeune lecteur ayant fini la saga des Harry Potter et cherchant un nouveau héros à qui s’identifier, plutôt qu’à un adulte préférant les aventures sombres et grinçantes d’un tueur à gages tourmenté.