Le talisman ! Depuis les temps légendaires, il était l'orgueil de Kushat, la cité polaire. Mais les gardiens ont manqué à tous leurs devoirs, la pierre a disparu et les barbares se font menaçants. Claran, le chef de guerre des cavaliers nomades, rêve de piller la ville et de trouver, au-delà des Portes de la Mort, les clefs de la toute-puissance.

     Eric John Stark, l'aventurier terrien, retrouve le talisman et le rapporte aux Kushatis. Ensemble, ils font face à l'invasion. Mais nul ne connaît plus l'usage de la pierre mystérieuse et le désastre guette. Il faut franchir les Portes de la Mort, s'enfoncer dans une vallée glacée, trouver les trois tours où les anciens maîtres de Mars ont gardé en mémoire le secret du talisman...

     C'est alors que les choses tournent vraiment mal. Ce qui désormais attend Stark, c'est l'abîme de la folie. Rien de moins.

 

     Leigh Brackett (1915-1978) est mondialement connue comme scénariste de films comme Le grand sommeil et Rio Bravo. Pourtant elle a surtout écrit de la S.F. et de la science fantasy, situant sur Mars ou sur Vénus des aventures épiques et flamboyantes où la science a un tel pouvoir qu'on la distingue mal du surnaturel. Elle évoque Mars avec une puissance poétique digne de Bradbury, dont elle fut l'amie et la collaboratrice au temps des Chroniques martiennes.

     Ces deux premiers tomes du Cycle de Mars, intégralement publié par Opta en 69 (Le livre de Mars, CLA 21 — mais le troisième est composé uniquement de nouvelles) sont du Brackett première manière (la meilleure !), où l'auteur sait joindre la politique (chronique d'une colonisation et d'un ethnocide clairement fustigés) et l'épique (le style dru et coloré fait penser souvent à E.R, Burroughs), l'ethnologique (la civilisation de Mars, décrite en profondeur) et le mythique (influence possible de Lovecraft quant aux ténébreux secrets des cités englouties...). Bref un chef-d'œuvre de la fin de l'âge d'or, à lire ou à relire absolument.