« L'écharpe gris souris », « Cambriole », « Elle », « L'étrange souvenir de M. Liserot », « Le papillon de la mort », « La rumeur dans la montagne », « Le profes­seur Krantz », « Le rendez-vous », « Le lapidaire », « La grenouille », « La damnation de l'Essen », « L'affaire du miroir ». Douze nouvelles appartenant aux meilleurs recueils du « meilleur auteur d'anticipation scientifique des années 1900/1930 » (Pierre Versins) : Le carnaval du mystère, L'homme truqué, Le voyage immobile, Fantômes et fan­toches et L'invitation à la peur. Aucune n'ayant été reprise dans les rééditions récentes de certains de ces titres.

     « Pour Maurice Renard, tout est toujours possible. Il met en scène des héros comme nous en connaissons tous, dans des décors ordinaires. Ils n'ont pour eux que leur rai­son. C'est une bien faible arme dans un univers d'épouvante et de ténèbres... Maurice Renard, qui ne construisait ses contes "d'épouvante et de luxure" (selon son expres­sion) que pour son propre plaisir... et celui de ses lecteurs, n'est pourtant pas l'amu­seur que l'on croit trop souvent. Il conviendrait, enfin, de le réhabiliter et de le remettre au niveau des plus grands. Deux de ces "plus grands" d'ailleurs en avaient parfaite­ment conscience qui ne manquaient pas de lui rendre visite quand ils passaient à Paris : ils avaient nom Hans Heinz Ewers et Jean Ray. » (Les maîtres de l'étrange, Inexpliqué, n° 71, 1982).

 

     Maurice Renard est né en 1875 à Châlons-sur-Marne. Elevé à Reims où son père était Président du Tribu­nal, il passe une licence de droit avant de se consacrer à sa carrière littéraire. Après avoir publié plusieurs essais poétiques dans différentes revues, il fait paraître, en 1905, son premier recueil de nouvelles fantasti­ques, chez Plon, sous le titre Fantômes et fantoches et sous le nom de Vincent Saint-Vincent. A partir de 1908, il deviendra le praticien et le théoricien d'un genre qu'il illustrera en France, en compagnie de J.H. Rosny aîné, le merveilleux scientifique qui préfigure notre actuelle science-fiction. Le Docteur Lerne sous-dieu, Le péril bleu, Les Mains d'Orlac, sont ses titres les plus connus dans ce domaine. Plusieurs recueils de nouvelles auxquels la présente anthologie est empruntée s'y ajoutent. Maurice Renard est également l'auteur de trois romans policiers dont le célèbre Lui ? Elu vice-président de la Société des Gens de Lettres en 1935, il est décédé en 1939. Sa dernière œuvre Le Maître de la Lumière a été publiée après sa mort.

     S'il fallait citer les deux plus grands auteurs de S.F. français d'avant la Deuxième Guerre mondiale, ce sont probablement les noms de J. H. Rosny aîné et Maurice Renard qui viendraient immédiatement à l'esprit. Or, après avoir publié plusieurs livres du premier, NéO vient d'avoir l'excellente idée de nous proposer un recueil « d'introuvables » de Maurice Renard, douze nouvelles illustrant parfaitement le versant fantastique et « horrifique » de l'œuvre de l'auteur du fameux Docteur Lerne.

     Les histoires présentées par Stéphane Bourgoin démontrent la diversité de l'inspiration de Maurice Renard. Certaines sont très courtes et appartiennent en plein à la tradition du conte cruel (« Cambriole »,« L'Etrange Souvenir de M. Liserot » ou « Le Papillon de la Mort »). D'autres, plus longues, reprennent avec brio des thèmes classiques du fantastique : le Hollandais Volant, dans « La Damnation de l'Essen », le Mort-Vivant dans « Le Rendez-vous » ou la Sorcellerie dans « Le Lapidaire ». Restent un certain nombre d'histoires insolites dont les plus réussies, sans doute parce que les plus débridées, sont « Le Professeur Kranz » et « La Grenouille ».

     Le formidable et éclectique talent de Maurice Renard éclate d'un bout à l'autre de ce recueil, porté par un style impeccable (même s'il est « daté ») et par un bonheur évident à écrire ces histoires « d'épouvanté et de luxure », lesquelles devraient ravir l'amateur le plus exigeant. Un « must » du genre, en tout cas...