Cheradenine Zakalwe est l'un des agents les plus efficaces de la Culture, cette immense société galactique, pacifique et redoutable, anarchiste, tolérante, éthique et cynique. Partout où la Culture entend faire régner sa bienveillance, c'est-à-dire son ordre, Zakalwe se montre un chien de guerre irremplaçable. Mais est-il seulement celui qu'il croit être ?

Après L'Homme des jeux, voici le second volume du cycle de la Culture qui a renouvelé le space opera.

 

     Le cycle de la Culture comprend :

     1. L'Homme des jeux

     2. L'usage des armes

     3. Une forme de guerre

     4. Excession

     5. Inversions

     La fin et les moyens —  en matière politique — ont depuis toujours entretenu des rapports difficiles. La Culture, société galactique d'un futur lointain, a résolu le dilemme en séparant totalement les deux termes de l'équation  ! Dans L'Usage des armes, la main droite ignore donc ce que fait la main gauche, à l'exception de la Présidente Sma, chargée d'assumer sans faiblesse les basses œuvres, assurées —  morale oblige — , par un service spécialisé. Lorsque des impératifs vitaux nécessitent le recours au mensonge, à la trahison ou parfois à la violence la plus extrême, la Culture confie ses intérêts aux mercenaires de « Circonstances spéciales », recrutés à cet effet.

     Récompensé par des traitements médicaux qui lui assurent une santé et une longévité exceptionnelles, Cheradenine Zakalwe est l'un des meilleurs agents spéciaux de la Culture. Mais, chargé par ses chefs de moraliser une planète où sévissent l'Etnarque Kérian et ses trains de la mort, il a commencé à jouer les redresseurs de torts à son propre compte et, rapidement, est devenu incontrôlable. Car il est hanté par le doute sur la validité de ses missions et sur ses motivations profondes à les accepter.

     Pour prix de sa dernière tâche au sein de « Circonstances spéciales », Zakalwe demande à ses employeurs la vérité sur un passé assez terrifiant pour l'avoir rendu amnésique. La révélation finale, brutale et perverse, oblige le lecteur à la relecture critique d'un roman où le plaisir du récit se mêle à une réflexion caustique, complexe et brillante sur les malheurs de la vertu.