Des cinq monstres dont Kirth Gersen avait entrepris de se venger il n'en restait plus que deux. Mais Lens Larque, auquel il allait maintenant s'attaquer, n'était ni le moins redoutable ni le moins repoussant. Il venait d'une planète où l'on cultivait toutes les perversions et Gersen comprenait soudain qu'il n'avait jamais eu à faire à si forte partie. Insaisissable et omniprésent, d'un sadisme obsessionnel et d'une insatiable cruauté, Lens Larque évoquait pour tous un monde de supplices et de terreurs. Pour Kirth Gersen, cependant, il était maintenant trop tard pour reculer.

     Jack Vance est un parfait conteur, l'égal de Stevenson et de Dumas. Il nous entraîne tantôt dans l'espace (La Geste des Princes-Démons), tantôt sur des planètes étranges (Les Chroniques de Durdane), tantôt dans des archipels imaginaires (Lyonesse), mais toujours pour nous faire partager la joie de l'aventure et la saveur de l'imprévu. Il connaît le remède à l'ennui et à la mélancolie. Et en plus, il nous le donne.

     Et de quatre ! Dans ce nouvel et pénultième épisode de la Geste des princes-démons, Kirth Gersen se lance aux trousses de Lens Larque, l'un des cinq abjects pirates de l'espace qui présidèrent au sac et au massacre de son village natal. Mais à l'instar de ses anciens complices, le prince-démon n'est pas facile à localiser, surtout lorsque la Galaxie entière lui tient lieu de maquis. Notre héros doit donc forcer Lens Larque à sortir du bois de sa propre initiative. Heureusement, ce combinard de Kirth Gersen est devenu prodigieusement riche dans les volumes précédents, ce qui n'est pas sans lui faciliter les choses. Et pour que Larque montre son (vilain) nez, rien de tel que de menacer ses intérêts au moyen d'un habile montage juridico-financier. C'est du moins ce que Gersen s'imagine...

     Un peu plus long que les trois volumes précédents, Le visage du démon possède la vertu de rester dans la droite lignée du début de la saga, tout en gagnant en profondeur et en originalité. Car si les trois premiers cinquièmes du cycle n'avaient posé au héros que des problèmes mineurs, cette quatrième étape le montre enfin réellement tenu en échec par ses ennemis. Gersen, qui nous était dépeint sous les traits d'un infaillible et flamboyant héros au début du cycle, gagne lui aussi en complexité (ce qui était déjà perceptible dans le troisième épisode, Le palais de l'amour). Prisonnier d'une œuvre de vengeance à laquelle il a consacré sa vie, il doit impitoyablement tuer dans l'œuf ses aspirations à mener une existence normale (en couple, notamment). Et c'est paradoxalement avec une certaine appréhension que Gersen voit se profiler la fin de sa quête : une fois qu'il aura exterminé les cinq princes-démons, sa vie aura-t-elle encore un sens ?

     Cette manière de rupture dans la continuité de la Geste s'explique peut-être par la césure d'écriture entre les volumes 3 et 4 : douze années séparent leur parution, pendant lesquelles la vision d'ensemble, le style et la technique narrative de Jack Vance ont manifestement évolué. Mais si l'attente a pu frustrer ceux qui lisaient les textes lors de leur première publication, ce renouvellement semble aujourd'hui salutaire à des lecteurs qui, comme moi, se seraient vite lassés de l'aspect formaté des trois premiers tomes.

     En résumé, voilà une saga d'aventures qui se poursuit fort agréablement, car grâce à l'habileté et à l'imagination de l'auteur elle possède toutes les qualités divertissantes du bon roman populaire. Si j'étais Howard Alan Treesong, le dernier des cinq, je commencerais très sérieusement à numéroter mes abattis !