Mikal, le terrible conquérant devant qui tremblent les mondes, se présente un jour aux portes du palais du Chant pour supplier qu'on lui accorde la plus belle parure dont puisse rêver un monarque pour sa cour : un Oiseau-Chanteur, un de ces enfants prodiges dont la voix a le pouvoir de déchaîner ou assouvir toutes les passions. Mais quand on sait qu'un Oiseau-Chanteur doit être très précisément « accordé » à la musique spirituelle de son maître, on devine que celui qui conviendra à la personnalité guerrière de Mikal sera un être hors du commun. Et de fait, lorsque le jeune Ansset quittera les hauts murs du palais du Chant, ce sera pour répondre à l'appel d'un destin que nul, même Mikal, ne peut soupçonner, un destin glorieux et tragique, violent et cruel, qui le mènera jusqu'aux marches du trône impérial. Une saga d'une force exceptionnelle, au service d'une réflexion sur le pouvoir.

     Sur Tew, au Palais du Chant, les enfants sont éduqués très tôt pour apprendre à exprimer les émotions au moyen du chant. Mikal, l'empereur craint dans toute la Galaxie, réclame à la Manécanterie un Oiseau Chanteur, un de ces rares prodiges dont le Chant atteint la perfection. Il l'attendra durant des décennies, jusqu'à ce que naisse Ansset. Celui-ci, bien que très doué pour restituer le chant d'une foule ou d'un individu, semble dénué d'émotions tant il se révèle un parfait miroir de celles des autres.

     Il apprendra pourtant à faire preuve de sentiments. Les peines et les souffrances qui jalonnent sa prodigieuse carrière, au milieu des intrigues de palais, des complots et des trahisons, feront son éducation sentimentale et politique.

     Il y a du Ender en Ansset : tous deux subissent une instruction sévère, parviennent à une maîtrise qui les isole des autres, sont manipulés par leurs mentors et connaissent après de longs tourments une forme de paix consolatrice. Tous deux également se mettent au service d'autrui : si Ender devient la Voix des morts, Ansset est, par son Chant, le révélateur des âmes d'autrui.

     Card, qui a le sens du tragique et du lyrique, a signé là un ouvrage de la puissance d'une symphonie romantique.

     Scott Card semble faire fi des règles que l'on répète sans relâche aux jeunes romanciers. Il dit au lieu de décrire, fait passer les années en une phrase, promène sur scène des personnages monolithiques... Et pourtant il réussit à captiver et à effrayer, même quand, comme ici, il abandonne l'usage systématique des massacres et des mutilations.

     C'est peut-être que ses livres ne doivent pas être jugés comme des romans de SF réaliste, mais plutôt comme des contes ou des tragédies (il a débuté comme auteur dramatique). En tout cas. Les Maîtres-Chanteurs est certainement son chef-d'œuvre à ce jour : les changements de point de vue mal maîtrisés de son premier roman aux USA ne sont ici utilisés que de façon parcimonieuse, pour donner des éclairages différents et plus de substance aux personnages secondaires qui entourent la carrière extraordinaire d'Anset, l'enfant qui chante pour l'Empereur et fait aller sa musique jusqu'au fond du cœur des hommes.