« A l'aube d'une journée d'été, en l'An de Grâce 1872, j'assassinai mon père, acte qui, à cette époque, produisit sur moi une profonde impression ». Ambrose Bierce, l'un des maîtres de la littérature américaine à l'égal de Poe ou de Hawthorne, contemporain de Mark Twain, aventurier comme Jack London, témoin inégalé de la guerre de Sécession, se montre un adversaire résolu de la morale. Les dix-sept nouvelles qui composent ce livre appartiennent au domaine du fantastique, du surnaturel. Certaines, d'un modernisme étonnant, sont très proches de l'humour noir des surréalistes : le grotesque se mêle au macabre, la mort est devenue une plaisanterie.