Neuf nouvelles hantées par l'horreur et toute l'abomination du monde, les rites secrets et innommables pratiqués par sorciers, magiciens et autres adorateurs des ténèbres et des Forces du Mal. Nuit, violence, sang et terreur... les cauchemars surgissent de l'ombre et du passé, aux personnages de Howard de les affronter, pour les vaincre ou en mourir. La malédiction du Loup-garou, un cairn au hideux passé, une gemme maléfique dans une ville innommable au milieu des sables, une mystérieuse menace surgie du Passé ou le Crâne Vivant, monstrueuse survivance de l'Atlantide...

     Ces neuf nouvelles, parmi ses meilleures (« La Vallée du Ver » est consi­dérée par ses « fans » comme un « classique ») permettent enfin de consacrer Howard comme l'un des plus grands écrivains fantastiques de ce siècle.

 

     Robert E. Howard est né en 1906 à Peaster, Texas, U.S.A. Il s'est suicidé en 1936. Quinze ans de création littéraire lui ont suffi pour devenir l'un des maîtres du fantastique et de l'Heroic Fantasy aux côtés de Lovecraft, Blackwood, Machen, Merritt, entre autres. Jusqu'à présent connu en France par son cycle Conan (Lattès) et le recueil « L'homme noir » (Masque Fantastique), Howard est également le « père » de Solomon Kane, Bran Mak Morn et de bien d'autres personnages que les Français ont encore à découvrir. La bande dessinée s'est, aux U.S.A., emparée de son œuvre (voir, en France, les numéros spéciaux de « L'Echo des Savanes ») et le cinéma vient à son tour de s'intéresser à Conan, « Superman » de l'Heroic Fantasy.

     On connaît surtout de cet auteur la série des CONAN (Lattes 1972). Plus un recueil, publié en 1976, qui constitue le N° 1 du Masque Fantastique sous le titre de l'Homme Noir. F. Truchaud, qui avait choisi les 8 nouvelles de ce premier recueil, a eu la bonne idée de se remettre à l'ouvrage. Et voici 9 nouvelles inédites, qui complètent et approfondissent l'univers particulier présenté dans L'Homme Noir. Elles semblent plus centrées, et sur un aspect particulier du thème du double, qui se révèle être un avatar temporel. Dont la réapparition implique une sorte de recommencement positif, de rachat : voir les deux premières, ou la dernière — la chose y est manifeste (Le peuple de l'Ombre). Cet aspect de rachat le distingue, entre autres traits, de Lovecraft, dont pourtant il est proche par les descriptions de cités, les allusions aux « Choses » et aux Dieux. Cependant, malgré les Dieux et l'écrasement de l'homme qui devrait en découler, on trouve un paganisme sain, une volonté de lutter qui se distingue de la fascination horrifiée qui emplit le monde du reclus de Providence. Monde de sueur, de sang, de Nuit, de combats, de peurs à surmonter.